走る。
私はさっき初めて通った道をひたすら駆け下りていました。
祭りの喧騒が冷めないまま、明るさを残している神社へと、履き慣れない下駄を懸命に動かして戻ります。
途中で転びそうになるのをなんとかこらえて境内に辿り着くと、私はようやく足を止めました。
視界がぼやけています。
先程の涙が原因です。彼とキスを……キスをして、直後に胸が苦しくなって、その苦しさを吐き出すように私は泣いてしまったのです。
こらえようとしても止まらなくて、その顔を彼に見せたくなかった私は、思わず逃げてしまいました。
嬉しかったのに。
彼の本当の『彼女』になれた気がして、嬉しかったのに。
目を擦って痕を拭います。
戻ろうかな、と一瞬だけ考えました。
しかしすぐにその考えは自分の中で棄却されます。
怖い。
彼と付き合い始めてからはおよそ起こらなかった思いが、どうしようもなく生まれるのを自覚しました。
私は彼の彼女にふさわしいのでしょうか。
こんな私でいいのでしょうか。
彼の手を取りたいとずっと思っていたのに、想ってきたのに、今は、
……境内の明かりが私を照らしています。
私はそれをうっとうしく感じ、そこから離れようとしました。うつむきながら鳥居の方へと足を向け、
名前を呼ばれました。
少し離れたところから、しかしはっきりとした声が届き、私は反射的に背後を振り返ろうとしました。
それが思いとどまったのは、相手がすぐにわかったからです。私はその人に会いたくなくて、そのまま再び駆け出しました。
「待って！」
強い声が後ろから届きます。私が好きな、とても好きなその声は、逃げる私の心を嬉しくも悲しくも乱すようで、胸が締め付けられます。
彼が追いかけてくる。
こんな私を追いかけてきてくれる。
少なくなった人々の間を通り抜けて、急な石段を駆け下ります。両脇に設置された灯籠のおかげで足下は見えますが、それでも下駄がネックになって速度は落ちます。
早く、早く、
追い付かれたらきっと彼は私に訊ねるでしょう。逃げた理由と涙のわけを。
うまく説明できる気がしません。この恐れを、申し訳なさを、どう伝えたらいいのでしょう。
そうです。私は彼に申し訳なく思っているのです。それを伝えなければならないということはわかっています。ですがその理由と向き合うのは容易なことではなく。
石段の終わりが見えました。その先には道路が夜闇へとまっすぐ伸びていて、私はスピードを上げようと足に力を入れました。
あと五段、四段、三段、それから一足飛びに、下へ、
あ
後ろから、悲鳴にも似た彼の声が聞こえた気がしました。
着地した瞬間でした。想定していたものとは違う感触が右足に走り、バランスが崩れました。
それを立て直すことはできず、私の体は大きく傾き、固いアスファルトの上に倒れ込みました。
「っ……！」
反射的に手をついたので、体を強く打ち付けることはありませんでした。しかし右足に走った衝撃は、無視できないものでした。
脂汗が身体中から吹き出したように流れます。私は息を殺して痛みに耐えました。
足下を見ると、親指の倍くらいの大きさの石が転がっていました。たぶん、下駄の歯で踏んでしまったのでしょう。挫いたのか、足首が焼けるように痛みます。
「……」
傍らに人の立つ気配を感じました。
顔を上げると、彼が私を見つめていました。ひどく深刻な表情でその場にしゃがみこむと、私の足の様子を確認しました。
「……かなり腫れてる。帰りは車を呼んだ方がいいね」
「……」
私はうまく答えられませんでした。
彼は携帯を取り出してどこかに電話をかけました。おそらく愛莉に連絡をしているのでしょう。私はその様子をぼんやり眺めていました。
何をやっているんでしょう、私。
急に取り乱して、逃げ出して、こんな迷惑までかけて。
自分の馬鹿さ加減に心底呆れます。
足の痛みは引きません。最初に感じた衝撃ほど強くはありませんが、じくじくと鈍い痛みが晴れずに続いています。
私はうつむき、小さくため息をつきました。直後、ばつが悪くなりました。ため息をつきたいのはきっと彼の方だろうに。
「立てる？」
電話を終えた彼がそう訊ねてきました。その声はいつもの優しい響きを持っていて、心地好く聞こえました。
私はまた答えられませんでした。彼があまりにいつもの、優しい彼だったから。
「ここだとまだ人も通るし、ちょっと落ち着けないから、少し移動するよ」
そう言うと、彼はしゃがんだままちょこちょこと足を動かして、私に背を向けました。
「……？」
咄嗟に反応できないでいると、彼が言いました。
「近くのバス停にベンチがあるから、そこまでおんぶするよ。痛めた足をぶつけないように気を付けて」
彼の声は相変わらず優しいままです。
申し訳なくて、しかし何を言っても今は意味がないと思ったので、私は彼の言う通りにしました。
無事な左足をうまく使って、彼の背中に覆い被さるようにしがみつきます。
お借りします、と小さく囁くと、彼は頷いてゆっくりと立ち上がりました。