駅の表通りの先には大きな広場がある。
糸乃にメールを送ると、そこに来て下さいということだった。
広場の奥に行くと、ベンチに座って二人が待っていた。
「あ、センパイ！」
糸乃が笑顔で駆け寄ってくる。
「あいつらやっつけちゃいましたか？ さっすが紗枝先輩です。玲瓏院流の有段者が負けるわけないですよね」
紗枝は複雑な表情で後輩を見やる。無意味な暴力は振るいたくなかったのだが。
視線を外して翔子を見る。
どこか探るような目で見返してきた。紗枝は少し気圧される。
「──意外だった」
翔子がぽつりと呟いた。
何のことだろう、と紗枝は首を傾げる。
「もっとおとなしい子かと思ってたけど、武闘派だったのね」
「……」
変な誤解をされているような。
咄嗟に否定しようとしたが、その前に糸乃が答えた。
「紗枝先輩は普段は優しいけど、怒ると怖いんですよー。気に入らない相手は自慢の体術でばしっと」
「糸乃！」
思わず発した短い声。
しん、と静寂が一瞬辺りを包んだ。
翔子が茫然と紗枝を見つめている。
糸乃も目を丸くして固まっていた。
「……久しぶりに紗枝先輩の声を聞いた」
「……」
紗枝は肩をすくめる。
「……驚いた」
次いで翔子が呟いた。
「ちゃんと喋れるんじゃない。失語症とかそういうのかと思ってたよ」
言われて紗枝はやれやれとため息をついた。
別に喋れないわけではない。少しだけ、喋るのが苦手なだけだ。
翔子はなぜかニヤリと笑った。
そして糸乃に声をかける。
「ごめん、君ちょっと席外してくれない？」
「え、でも私センパイと、」
「お願い」
糸乃は困った顔で紗枝に視線を送った。
それに対して紗枝もごめん、と目配せする。
「……わかりました。あ、でもあんまり遅くならないようにして下さいね。センパイ、このあと用があるみたいですから」
それじゃ、と糸乃は頭を下げ、バス停の方へと走っていった。しばらく行ったところで再び振り返り、元気よく手を振ってきた。
紗枝はそれにひらひらと手を振り返す。
「かわいい後輩だね」
翔子は面白そうに糸乃の後ろ姿を眺めやる。
「……」
紗枝は答えない。
「なぜ二人っきりにしたのか、ね？」
翔子は紗枝の心を読み取るように言った。
「……一度、こうして話してみたかったの。あんたがどういう人間か私はよく知らないし」
「……」
「聞きたいことも色々あるし、ちょうどいい機会だと思ったから。座ったら？」
言われて紗枝はベンチに腰掛けた。
夕暮れの広場にも人はいる。スーツ姿の会社員も、買い物帰りの主婦も、まだまだ遊び足りない子供達も。
小さな喧騒の中で、翔子は朱い空を見上げている。
聞きたいこと。それはきっと風見のことだろう。
彼女が風見に告白したことは風見本人から聞いていた。
委員の仕事で一緒になるくらいで、紗枝は翔子のことをよく知らない。
翔子もそれは同じで、彼女は紗枝をどう見ているのだろう。
恋敵？
「なんで喋んないの？」
最初に投じられた問いは、それだった。
少し予想外だ。てっきり風見のことを訊かれると思っていたのに。
「だんまり？」
「……苦手なだけ」
「喋るのが？」
翔子は納得できないようだ。
「いや、だからってまったく喋らないっていうのは、」
「癖……だよ」
紗枝は正直に答えた。
「……小さい頃から苦手だった。でもかざくん……風見くんは、いつも言いたいことをわかってくれたから……」
「……でも今はクラスも違うし、いつも一緒にいるわけじゃない」
「……友達に恵まれた」
そう。それは本当に偶然な幸福だった。
「最初は家族と……風見くんだけ。でも、少しずつ友達が増えて……言いたいことをわかってくれる人が増えた」
たぶん世間一般ではまずありえないことだろう。それは本当に僥倖だった。
葉子が、糸乃が、あらゆる人が紗枝を受け入れてくれた。
それは良いことでもあり、悪いことでもあった。紗枝の無口をそのままに残してしまったからだ。
「甘えているのかも……でも私……」
「甘えているわね」
ぴしゃりと翔子は言った。
「だって、こんなにしっかり喋れているのに」
「……」
紗枝は押し黙る。
「そんな綺麗な声してるのに喋らないの？」
「……」
「黙ってたらわからないよ」
「……そうだね」
ズバズバ言うなぁ、と紗枝は苦笑い。
「……風見だって、いつまでもあんたのことをわかってくれるわけじゃない」
翔子の言葉は重い。
わかっている。この一ヶ月間で彼の想いを知り、距離を味わい、自分の気持ちを確かめた。
気付いてしまったのだ。風見が紗枝をわかっているほど、紗枝は風見をわかっていない。
こんなに長く一緒にいながら、彼の気持ちに気付かなかった。それは紗枝にとってショックだった。
そして悩んでしまうくらいに、自分の気持ちさえわかっていなかった。
もうただの幼馴染みではいられないのだ。だからこそ、紗枝は風見をもっと理解しなければならない。
何より、紗枝自身が風見のことを深くわかりたいと思うから。
「……風見くんに告白されたの」
翔子は複雑な表情になった。
「知ってるわよ。……今日返事するんでしょ。どうなの？」
紗枝は目を剥いて相手を見つめた。
「風見に聞いたのよ。今日、バレンタインのお返しもらったときに」
「……」
「あんたの返事次第で私の出方も変わる。できれば聞かせてほしい」
まったく物怖じしない娘だ。紗枝はやや気圧された。
しかしそれは一瞬で、すぐに紗枝は首を振った。
「答えはやっぱり一番に風見に伝えたい？」
頷く。
「そっか」
翔子はどこかさばさばした顔で微笑した。
「訊きたかったのはさ、やっぱりそこなんだよね。あんたが風見をどう思っているか」
「……」
「でももう訊かない。なんとなくわかったから」
「……」
翔子は微笑みながら一つ頷くと、人差し指をぴっと立てた。
「その代わりさ、風見のことを聞かせて」
「え？」
「幼馴染みなんでしょ？ 私は風見の小さい頃を知らないし、聞かせてほしい」
紗枝は逡巡した。時間はまだあるが、喋るのは、
「……」
いや、と思い直す。苦手とか癖とか、そんなのは言い訳だ。
理解のためには言葉が必要なのだ。相互の理解のために、紗枝はもっと変わらなければならないと思う。
目の前の少女は風見をとても想っている。そんな彼女になら、風見のことを話してもいいと思う。
紗枝の知る橋本風見を話したいと思う。
「……あんまり時間ないけど、いいかな？」
翔子はにっ、と嬉しげに笑った。