学校の北校舎裏で、三原正志（みはらまさし）はひとり深いため息をついた。
時刻は五時過ぎ。元々日の当たらない場所がさらに陰の色を深めつつある。残暑の風は半袖にも関わらず生暖かい。
とりあえず帰ろう。正志は鞄を拾い上げると、とぼとぼと歩き出してその場を離れた。
◇ ◇ ◇
生まれて初めて真剣に告白をした。
幼稚園に通っていた頃くらいには、拙い想いを誰かに無邪気にぶつけていたかもしれない。
しかし思春期を経て、正志にも明確な恋愛感情が芽生えた。
初めての告白の相手は、一学年下の女の子だった。
本が好きらしく、休み時間や放課後はよく図書館にいた。図書委員の正志はカウンター席から、本を選ぶ彼女の姿をちょくちょく見掛けていた。
毎日のように本を借りに来る彼女に、ある日正志は話し掛けてみた。彼女は少し驚いたようだったが、存外はっきりした声で返してくれた。
少女の名前は田中亜季といった。
二人はすぐに親しくなった。カウンター越しにする会話の中身は本に関することばかりだったが、彼女は意外と話上手だった。
梅雨が過ぎ、夏休み前には下の名前で呼び合う程の仲になった。その頃にはもう、正志は亜季に完全に惚れてしまっていた。
彼女は人からの頼み事を断らない人間だった。
誰かの世話を焼くことが、誰かのためになることが、とても嬉しそうだった。年下なのに、まるで『お姉さん』のようだった。
正志にはそれが魅力的に映った。一見おとなしそうに見える彼女の内側を知って、正志はもっと亜季に近付きたいと思った。
そして正志は、夏休み明けに思い切って告白したのだ。
その結果は──
「だめ、だったんだ」
正志の部屋で、ポニーテールの女性が小さく呟いた。
正志はベッドに座り込んだまま顔を伏せる。
ノースリーブにジーンズとラフな服装をした女性は、困ったように頬をかいた。
彼女、天川沙織（あまかわさおり）は近所に住む、正志より三つ上の女子大生だ。明るい性格は親しみやすく、正志は小さい頃から付き合いがあった。正志にとっては姉のような存在で、今は家庭教師も頼んでいる。
そんな彼女に、正志はここしばらく恋愛相談をしてもらっていた。
告白をしたのは、沙織の後押しがあったからだ。
気持ちを伝えてよかったかどうかはわからない。ただ、後悔はともかく、気落ちしてしまうのは仕方のないことだった。
沙織はそんな正志に優しく声をかける。
「大丈夫だよ。すぐにまたいい子に出会えるって」
「……どうだろう」
うつ向いたまま、正志は短く返す。
沙織に文句を言うつもりはない。相談に乗ってもらえたことはありがたかったし、勇気を出せたのは沙織のおかげだ。だが、今はそんな彼女にさえ、恨み言や愚痴をぶつけてしまいそうで、できればそっとしておいてほしかった。
しかし沙織は、そんな正志の思いなど介さないのか、止まらず話しかけてくる。
「ほら、私は正志くんの先生なんだから、勉強を教えなきゃいけないの。辛い思い出は忘れて、勉学に励もう？」
「……」
「じゃ、じゃあ、気分転換に散歩でもして」
「沙織さん」
正志は一声で沙織の提案を抑えた。
うう、と唸って黙り込むのを見て、少しだけ罪悪感が湧いたが、正志は無視した。どうせ今日はまともに会話できる気分ではない。
（ごめん、沙織さん。明日からはちゃんとする。だから今日だけは、）
ちら、と顔を上げて様子を窺うと、沙織は落ち込んでいるのか、正志と同じようにうつ向いていた。
罪悪感が増して、
「決めた」
「──え？」
不意に、強い調子で言われた。
何を、と問う前に沙織は立ち上がり、
「今日は泊まっていくから」
と言った。
「…………え、なんで!?」
正志にはわけがわからない。いきなり何を、
「だって今日はおじさんもおばさんも帰ってこないんでしょ？」
「そうだけど」
「なら誰か他にいた方がいいよ。一人は寂しいもの」
「……」
むしろ一人になりたいのだが、沙織はもうその気のようである。正志ににっこり微笑むと、
「ご飯何がいい？」と訊いてきた。
「いや、別にいいよ」
「よくない！ 落ち込んでるときこそ、おいしいもの食べて元気つけなきゃ」
「……確かに沙織さんの料理はおいしいけど」
「じゃあ決まり！ 和風パスタとかどうかな？ あ、唐揚げも好きだったよね」
「……」
迂濶な発言だったかもしれない。実際沙織の料理はおいしいのだが、今のタイミングは正志にとってよろしくない。
「じゃあ準備するから。正志くんはお風呂にでも入ってきて」
うきうきと指示する沙織に、正志はうまく言い返せない。さっきの罪悪感もある。
「……うん」
仕方なく、正志は頷いた。